聚乙烯是半結晶熱塑性材料。它們的化學結構、分子量、聚合度和其他性能很大程度上均依賴于使用的聚合方法。聚合方法決定了支鏈的類型和支鏈度。結晶度取決于聚合物的化學結構和加工條件。 　　聚乙烯對于環境應力（化學與機械作用）是很敏感的，耐熱老化性差。聚乙烯的性質因品種而異，主要取決于分子結構和密度。采用不同的生產方法可得不同密度（0.91～0.96g/cm3）的產物。聚乙烯可用一般熱塑性塑料的成型方法（見塑料加工）加工。用途十分廣泛，主要用來制造薄膜、容器、管道、單絲、電線電纜、日用品等，并可作為電視、雷達等的高頻絕緣材料。

隨著石油化工的發展，聚乙烯生產得到迅速發展，產量約占塑料總產量的1/4。1983年世界聚乙烯總生產能力為24.65Mt，在建裝置能力為3.16Mt。

聚乙烯的性能取決于它的聚合方式。在中等壓力（15-30大氣壓）有機化合物催化條件下進行Ziegler-Natta聚合而成的是高密度聚乙烯（HDPE）。這種條件下聚合的聚乙烯分子是線性的，且分子鏈很長，分子量高達幾十萬。如果是在高壓力（100-300MPa），高溫（190–210C），過氧化物催化條件下自由基聚合，生產出的則是低密度聚乙烯（LDPE），它是支鏈化合結構的。

聚乙烯無臭，無毒，手感似蠟，具有優良的耐低溫性能（低使用溫度可達-70～-100℃），化學穩定性好，能耐大多數酸堿的侵蝕（不耐具有氧化性質的酸），常溫下不溶于一般溶劑，吸水性小，但由于其為線性分子可緩慢溶于某些有機溶劑，且不發生溶脹，電絕緣性能優良；但聚乙烯對于環境應力（化學與機械作用）是很敏感的，耐熱老化性差。

　　聚乙烯的性質因品種而異，主要取決于分子結構和密度。

　　聚乙烯預韌性好，介電性能和耐化學腐蝕性能優良，成型工藝性好，但剛性差，燃燒時少煙，低壓聚乙烯使用溫度可達100℃。