干細胞是具有自我復制、高度增殖的多向分化潛能的細胞群體，一方面可以通過細胞分裂維持自身細胞群的大小，同時又可以進一步分化成各種不同的組織細胞，從而構成機體各種復雜的組織器官。目前干細胞研究的兩大熱點是胚胎干細胞（ES）的分離培養及其定向誘導分化，以及成年動物組織來源的成體干細胞的分離培養多向分化潛能（可塑性）研究。

我國干細胞研究領域起步并不晚，發展勢頭很好。近年來，國家先后在“863”、“973”等計劃中投入了大批資金并設立了專項，重點資助一批的項目和研究室，有望盡快獲得一批具有的技術和產品，以取得良好的社會和經濟效益。

ES細胞具有發育的性，在一定條件下可以向內、中、外三個胚層的細胞和組織分化。目前，人的ES細胞已從發育早期的囊胚內細胞團和原始生殖細胞中分離并分別建系成功，長期體外培養仍能保持活躍的增殖能力、高水平端粒酶活性和正常核型。將ES細胞移植入免疫缺陷小鼠體內，可形成三個胚層來源的多種分化細胞組成的畸胎瘤。但ES應用的另一個問題是免疫排斥，為了解決這個問題，可能需要建立各種HLA型的ES細胞庫，對ES細胞進行基因修飾，使其與受者遺傳背景具有大的相似性，建立基因改造“供者”ES細胞或采用體細胞核移植（SCNT）獲得ES細胞。

成體組織來源的干細胞具有廣闊的應用前景，此類細胞具有多向分化潛能甚可跨胚層分化，在體外可誘導分化成許多重要的組織細胞，由于*是自身遺傳背景，也無倫理學的困擾，因此更易應用于臨床。成體組織干細胞為組織缺損、功能障礙、遺傳缺陷的細胞替代治療提供了全新的細胞來源和技術方法。成體組織細胞包括存于骨髓中的造血干細胞（HSC）、間充質干細胞（MSC）、多潛能成體祖細胞（MAPC），存在于皮膚的表皮干細胞（ESC）以及從成人嗅球部分分離出的神經干細胞（NSC）等。

目前國內已能成功將MSC或MAPC等干細胞誘導分化成肝細胞、神經細胞、軟骨細胞、胰島細胞、心肌細胞、視網膜細胞等。部分成體組織干細胞還具有跨系分化潛能，應用基因標記等方法證明，不同來源的NSC和肌肉來源的干細胞可以分化成造血細胞，而造血細胞移植后也可以修復肌肉組織等。同時，干細胞的增殖分化模型還可以用于進行基因功能的分析或尋找新基因，應用這一策略，已篩選獲得了多個參與干細胞增殖分化的重要功能基因。